NASA y SpaceX lanzan Crew-10 para relevar a astronautas varados en la EEI

Cuatro astronautas despegaron este viernes rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una misión de rotación rutinaria que ha captado especial atención por una razón clave: permitirá finalmente el regreso de Suni Williams y Butch Wilmore, dos astronautas de la NASA cuya estancia se extendió inesperadamente por más de nueve meses.

El cohete Falcon 9 de SpaceX despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a las 7:03 p. m. (hora del Este), tras haber pospuesto el lanzamiento original debido a un problema hidráulico en un brazo de sujeción. Esta vez, la cuenta regresiva transcurrió sin contratiempos y el cohete despegó bajo un cielo mayormente despejado.

Como es habitual, la primera etapa del Falcon 9 aterrizó con éxito en una plataforma cercana, mientras que la segunda etapa continuó en órbita hasta liberar la cápsula Crew Dragon, que se separó minutos después y alcanzará la EEI el sábado por la noche.

La tripulación de esta misión está conformada por Anne McClain (NASA), quien funge como comandante; Nichole Ayers (NASA), piloto; Takuya Onishi (JAXA, Japón); y Kirill Peskov (Roscosmos, Rusia). Para Ayers y Peskov será su primer vuelo, mientras que McClain y Onishi repiten experiencia.

Aunque algunos medios hablaron de “rescate”, en realidad los astronautas Williams y Wilmore nunca estuvieron en peligro. Ellos viajaron a la estación en junio pasado en la cápsula Starliner de Boeing, en un vuelo de prueba. Sin embargo, tras detectar problemas en los sistemas de propulsión, la NASA decidió no utilizarlos para el viaje de regreso. La Starliner volvió sola a la Tierra en septiembre.

El plan alternativo fue integrarlos a la Crew-9 de SpaceX, que despegó semanas después con dos asientos disponibles. No obstante, traerlos inmediatamente habría dejado a la EEI con personal insuficiente, afectando sus operaciones. Por eso, la NASA optó por mantener el cronograma y esperar a la llegada de la Crew-10.

Se prevé que los cuatro astronautas de la Crew-10 lleguen a la estación este sábado a las 11:30 p. m. Unos días después, el 19 de marzo posiblemente, Williams, Wilmore, Nick Hague y Alexander Gorbunov —tripulantes de la Crew-9— retornarán a la Tierra, siempre que el clima lo permita en las zonas de amerizaje frente a Florida.

Sobre su prolongada estancia, Wilmore declaró que no se sienten varados ni abandonados: “Ha sido un trabajo difícil a veces, pero también un disfrute maravilloso”. Por su parte, Williams señaló: “Nos vamos a casa, pero quieres saborear cada segundo de este tiempo aquí arriba”.